Марсоход Curiosity обнаружил на Марсе более двух десятков органических молекул в породах возрастом около 3,5 миллиарда лет. Они сохранились в глинистых отложениях кратера Гейл и были выявлены с помощью нового химического эксперимента, проведенного непосредственно на поверхности планеты. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.
Речь идет не об отдельных веществах, а о целой системе органических соединений. Исследователи показали, что молекулы были «заперты» в древнем макромолекулярном материале внутри пород и уцелели, несмотря на миллиарды лет воздействия радиации и геологических процессов. В их числе — ароматические соединения, а также молекулы с содержанием серы, кислорода и, предположительно, азота.
Эксперимент с использованием реагента TMAH (тетраметиламмоний гидроксид) впервые позволил «освободить» такие молекулы прямо на Марсе, а не в земной лаборатории. Благодаря этому удалось выявить соединения, которые не фиксировались при предыдущих методах анализа, основанных только на нагреве образцов. В частности, ученые подтвердили присутствие нафталина и бензотиофена — сложных органических молекул, прежде не обнаруженных с такой надежностью.
Авторы работы подчеркивают, что найденная органика, вероятнее всего, связана с древним макромолекулярным материалом, однако ее происхождение пока неясно. Она могла сформироваться абиотическим путем в результате химических процессов на самом Марсе или попасть туда с метеоритами. Прямих доказательств существования жизни эти данные не дают.
Одновременно разнообразие обнаруженных органических соединений говорит о том, что на раннем Марсе существовали условия, позволяющие сохранять сложную химию на протяжении миллиардов лет. По мнению исследователей, это расширяет представления о потенциальной обитаемости планеты в прошлом и повышает шансы на будущие находки еще более сложных органических структур, если они там действительно присутствуют.
